El gen egoísta: qué dice Dawkins y por qué existe el altruismo
El gen egoísta es el libro que el biólogo Richard Dawkins publicó en 1976 para explicar la evolución desde el punto de vista de los genes. Su idea central: los genes que sobreviven son los que logran copiarse, y los cuerpos de los seres vivos son los vehículos que construyen para hacerlo. El título hizo pensar a muchos que la biología demostraba que somos egoístas. El libro dice algo bastante más interesante, y gran parte de él trata justamente de por qué existe el altruismo.
Qué es el gen egoísta
El gen egoísta es una forma de entender la evolución en la que la unidad que importa es el gen, más que el individuo o la especie. Dawkins no inventó la teoría: la tomó del trabajo de biólogos como William Hamilton, George Williams y Robert Trivers, y la explicó para el público general.
La idea es esta. Un gen es un fragmento de información que se copia de generación en generación. Los genes que dan a sus portadores alguna ventaja para sobrevivir y reproducirse tienden a hacerse más comunes. Los que no, desaparecen. Visto así, los animales, las plantas y las personas somos lo que Dawkins llamó “máquinas de supervivencia”: cuerpos que los genes construyen para seguir copiándose.
Cuando Dawkins dice que un gen es “egoísta”, habla en metáfora. Los genes no tienen intenciones ni sentimientos. “Egoísta” significa solo que un gen se vuelve más común si hace cosas que favorecen sus propias copias.
Resumen de El gen egoísta
Este es un resumen de las ideas principales de El gen egoísta, en el orden en que aparecen:
- Los replicadores: la vida empezó con moléculas capaces de copiarse a sí mismas. Las que se copiaban mejor se volvieron más comunes.
- Las máquinas de supervivencia: con el tiempo, esos replicadores, los genes, construyeron cuerpos para protegerse y reproducirse.
- Las estrategias estables: usando la teoría de juegos, Dawkins explica por qué en una población conviven animales agresivos y pacíficos en ciertas proporciones.
- La familia: los genes pueden favorecer que un animal ayude a sus parientes, porque los parientes comparten copias de esos mismos genes.
- El intercambio: también puede convenir ayudar a quien no es pariente, si después devuelve el favor.
- Los memes: en el último capítulo de la primera edición, Dawkins propone que las ideas también se copian y compiten, como los genes.
En 1989, Dawkins agregó dos capítulos en la segunda edición: “A los buenos les va mejor” (“Nice guys finish first”), sobre la cooperación, y “El largo alcance del gen”. En español, el libro se publicó como El gen egoísta.
Quién es Richard Dawkins
Richard Dawkins es un biólogo evolutivo británico, nacido en 1941, y uno de los divulgadores científicos más conocidos del mundo. Estudió y enseñó en la Universidad de Oxford, donde fue el primero en ocupar la cátedra Charles Simonyi para la comprensión pública de la ciencia, entre 1995 y 2008.
El gen egoísta fue su primer libro y el que lo hizo famoso. Después escribió otros como El relojero ciego (1986), sobre cómo la evolución produce diseños complejos sin un diseñador, y El espejismo de Dios (2006), una crítica de la religión que lo convirtió en una figura polémica. Pero su aporte más influyente sigue siendo la forma en que explicó la evolución desde el gen.
Lo que el título no dice
El título El gen egoísta no dice que las personas sean egoístas, y el propio Dawkins lamentó que se entendiera así. En la introducción de la edición del 30.º aniversario (2006) contó que su editor le había propuesto otro título, El gen inmortal, y escribió que ahora cree que el editor tenía razón.
La confusión viene de mezclar dos niveles. Que un gen sea “egoísta” en sentido técnico no significa que el animal que lo lleva actúe con egoísmo. Al contrario: una de las tesis del libro es que genes “egoístas” pueden producir animales que cooperan, que cuidan a sus crías y que se sacrifican por otros, porque eso ayuda a que esos genes se copien.
Por qué existe el altruismo si los genes son egoístas
El altruismo existe porque, en muchos casos, ayudar a otros favorece a los propios genes. La biología propone dos explicaciones principales.
La selección por parentesco
La selección por parentesco dice que ayudar a los parientes puede favorecer a tus genes, porque los parientes llevan copias de ellos. La propuso William Hamilton en 1964, con una regla sencilla: un gen que lleva a ayudar se extiende si el beneficio para el otro, multiplicado por lo emparentados que están, es mayor que el costo para quien ayuda. Es la llamada regla de Hamilton.
Por eso las abejas obreras trabajan toda su vida para la reina sin reproducirse, y por eso muchos animales arriesgan la vida para avisar a su familia de un peligro.
El altruismo recíproco
El altruismo recíproco explica la ayuda entre quienes no son parientes: te ayudo hoy porque es probable que me ayudes mañana. Lo propuso Robert Trivers en 1971. El ejemplo más citado son los murciélagos vampiro, que comparten sangre con compañeros que no consiguieron alimento y que, en otra noche, les devuelven el favor. → Ejemplos de altruismo
Hamilton también clasificó los actos según quién gana y quién pierde, y esa tabla muestra que el opuesto biológico del altruismo es el rencor. → Antónimo de altruismo y sus sinónimos
El dilema del prisionero y la cooperación
El dilema del prisionero es un juego que muestra por qué cooperar es difícil aunque convenga a los dos. Dos jugadores eligen al mismo tiempo si cooperar o traicionar. Si los dos cooperan, ganan bastante. Si uno traiciona y el otro coopera, el traidor gana mucho y el otro pierde. Si los dos traicionan, ganan poco. Pensando solo en ti, traicionar parece lo más seguro, y por eso los dos terminan peor.
En 1980, el politólogo Robert Axelrod organizó un torneo: invitó a expertos a enviar estrategias para jugar el dilema muchas veces seguidas. Ganó la más simple, enviada por Anatol Rapoport: “ojo por ojo”. Coopera en la primera jugada y después repite lo que hizo el otro. Axelrod repitió el torneo con más participantes y volvió a ganar.
Dawkins dedicó a este resultado el capítulo que agregó en 1989, “A los buenos les va mejor”. Las estrategias que ganaban tenían algo en común: empezaban cooperando, respondían a la traición, perdonaban rápido y eran fáciles de entender. Estudios posteriores mostraron que el resultado depende de cómo se diseñe el torneo, pero la lección general se sostiene: cuando las personas se van a volver a encontrar, cooperar suele ganar.
Los memes: la idea más famosa del libro
La palabra “meme” la inventó Dawkins en El gen egoísta, en el capítulo que cerraba la primera edición. La formó a partir del griego mímeme, “imitación”, y la acortó para que sonara como “gen”.
Un meme, para Dawkins, es una unidad de cultura que se copia de una mente a otra: una melodía, una frase, una moda, una forma de hacer algo. Igual que los genes, los memes compiten, y los que se copian mejor se extienden. Décadas después, internet tomó la palabra para las imágenes que circulan en redes, que son un ejemplo de lo que él describía.
Lo que esto dice de ti
Lo que la biología del gen egoísta dice de ti es que el egoísmo y el altruismo no están tan separados como parece. Ayudar a otros, en la naturaleza, suele ser también una forma de favorecerte: a tus genes, a tu grupo, a tus intercambios futuros. Es la misma idea que recorre este sitio: el altruismo no es lo opuesto al egoísmo, lo contiene. → Egoísmo: qué es y por qué el altruismo lo contiene
Pero Dawkins agregó algo al final del capítulo de los memes, y es lo que más se olvida del libro. Escribió que los humanos, a diferencia de los demás animales, podemos ir más allá de lo que dictan los genes. “Solo nosotros, en la Tierra, podemos rebelarnos contra la tiranía de los replicadores egoístas”.
Ahí entra lo que pasa cuando das sin que te convenga. Las personas ayudan a desconocidos que nunca volverán a ver, y su cerebro registra ese acto como una recompensa. La biología explica de dónde viene la inclinación a ayudar. Lo que hagas con ella es tuyo. → Dar y recibir
Las críticas al gen egoísta
La visión del gen egoísta es muy influyente y también discutida. La crítica principal dice que poner al gen en el centro deja de lado otros niveles donde también actúa la selección: el individuo, el grupo, la especie.
El debate más conocido estalló en 2010, cuando el biólogo Edward O. Wilson y dos colegas publicaron en Nature un artículo que cuestionaba la utilidad de la selección por parentesco para explicar la vida social de los insectos. La respuesta llegó al año siguiente, firmada por más de cien científicos que la defendían. La discusión sigue abierta, aunque la mayoría de los biólogos evolutivos sigue usando las ideas de Hamilton.
Otra crítica es al lenguaje. Hablar de genes “egoístas” o “inmortales” ayuda a explicar, pero puede confundir, como el propio Dawkins reconoció.
Preguntas frecuentes
¿Somos egoístas por naturaleza?
No hay una respuesta cerrada. La biología muestra que la evolución produce tanto conductas egoístas como altruistas, y los experimentos con personas dan resultados mezclados. → Egoísta: qué es y cómo saber si lo eres
¿Qué es un meme según Dawkins?
Un meme, según Dawkins, es una unidad de cultura que se transmite de una persona a otra por imitación, como una canción, una idea o una costumbre. Propuso el término en El gen egoísta (1976) para mostrar que la cultura también evoluciona copiándose.
¿De qué trata El gen egoísta en una frase?
El gen egoísta trata de cómo la evolución, vista desde los genes que buscan copiarse, puede producir seres vivos que cooperan, cuidan a otros y se sacrifican por ellos.
Dawkins pasó un libro entero explicando cómo genes egoístas fabrican animales que se ayudan. Y lo cerró diciendo que los humanos podemos ir más allá. Quizás la pregunta que queda es qué hacemos con la inclinación a ayudar que traemos, más que si somos egoístas.
Jacob Morales estudió por qué elegimos lo que nos daña sabiendo lo que cuesta. En el camino encontró que dar es una de las pocas cosas que llenan sin pedir más. → Sobre mí
Fuentes
- Axelrod, R. (1984). The Evolution of Cooperation. Basic Books.
- Dawkins, R. (1976). The Selfish Gene. Oxford University Press. (2.ª ed. 1989; ed. del 30.º aniversario 2006. En español: El gen egoísta.)
- Hamilton, W. D. (1964). The genetical evolution of social behaviour. Journal of Theoretical Biology, 7(1), 1–52.
- Nowak, M. A., Tarnita, C. E., y Wilson, E. O. (2010). The evolution of eusociality. Nature, 466, 1057–1062.
- Trivers, R. L. (1971). The evolution of reciprocal altruism. The Quarterly Review of Biology, 46(1), 35–57.
- Wilkinson, G. S. (1984). Reciprocal food sharing in the vampire bat. Nature, 308, 181–184.